Préparer son potager pour l'hiver : pailler plutôt que bêcher

La réponse courte, pour préparer son potager pour l'hiver en novembre : on ne retourne pas la terre, on l'ameublit au besoin à la grelinette ou à la fourche-bêche ; on la couvre d'une dizaine de centimètres de paillis, feuilles mortes en tête, avant les grands gels ; on sème un engrais vert rustique comme le seigle sur les carrés libres, jusqu'à la mi-novembre ; on nourrit d'un compost mûr ou d'un fumier décomposé la parcelle qui recevra les légumes gourmands au printemps. Chaque geste a une raison, et chaque raison a sa source en bas de page.

Faut-il bêcher son potager avant l'hiver ?

Non, et c'est le geste le plus difficile à abandonner. Le bêchage d'automne est une habitude transmise, pas une nécessité. Il a même un coût, que la Société nationale d'horticulture de France (SNHF) chiffre sans détour dans sa fiche sur les vers de terre : « le labour et le bêchage sont en effet à l'origine de la réduction du nombre de vers de terre et de la destruction des œufs et des jeunes ».

Ce détail sur les œufs compte en novembre. La même fiche précise que les vers de terre se reproduisent durant l'hiver, en pondant dans leurs galeries ou à la surface du sol. Retourner la terre maintenant, c'est retourner la nurserie.

Or ces vers travaillent pour vous. On en compte en moyenne une tonne par hectare, de 100 à 400 individus par mètre carré selon le milieu, et ils améliorent l'aération, la structure et la stabilité du sol. Les gros vers anéciques, comme le lombric commun, creusent des galeries verticales et tirent les feuilles de la surface vers le fond. Une bêche coupe ces galeries et retourne la couche où elles commencent. Une grelinette, elle, soulève et fissure la terre sans la renverser.

Une condition encore : ne pas travailler une terre détrempée. La même fiche demande d'éviter de « travailler en conditions très humides », qui compactent le sol au lieu de l'aérer. Si la terre colle aux bottes, on remet à la semaine suivante.

Comment pailler son potager en hiver, et avec quoi ?

La nature ne laisse presque jamais un sol à nu. La fiche de la Ville de Luxembourg consacrée au paillage le résume en une phrase qui vaut tout un traité : exposé au vent, au soleil ou à la pluie, le sol « s'asphyxie au niveau de la couche superficielle », et le gel s'y enfonce et « paralyse ainsi la vie souterraine ». Le paillis fait l'inverse. Il régule la température, garde l'humidité et évite le durcissement comme l'embouement.

L'épaisseur change avec la saison. La même fiche conseille environ 5 cm en couche fine, et une couche « plus épaisse en hiver (10 cm) ». La DRAAF Auvergne-Rhône-Alpes, dans sa fiche « Paillage du potager », parle de 7 cm en moyenne et ajoute qu'il faut recharger, car un paillis organique se transforme en humus. Retenez 10 cm en novembre, sachant qu'au printemps il en restera la moitié.

Quatre précautions, toutes tirées des fiches citées :

• ne pas pailler un sol gelé : la DRAAF prévient que cela « allonge la période de réchauffement ». En montagne, où la terre gèle tôt, le paillage se fait donc dès la fin octobre ou la première semaine de novembre ;
• désherber avant : le paillis empêche les graines de germer, il ne tue pas le chiendent déjà installé ;
• dégager le collet des poireaux, choux et mâches restés en place, sans enfouir le pied des plantes ;
• laisser sécher les matériaux verts humides, comme les tontes, pour éviter qu'ils pourrissent et attirent les escargots, conseille la Ville de Luxembourg.

Côté matériaux, la liste de la DRAAF est simple : tontes, copeaux, feuilles mortes, tailles de haies, paille de céréales. Les paillis minéraux (pouzzolane, ardoise) n'ont rien à faire au potager, précise-t-elle : ils ne se décomposent pas et ne deviennent jamais humus.

Les feuilles mortes au potager : bonne ou mauvaise idée ?

Bonne idée, avec une nuance que la plupart des articles taisent. Les sources ne disent pas toutes la même chose.

Pour la SNHF, la cause est entendue : « laissez les feuilles mortes en surface car un couvert végétal hivernal permet de maintenir l'activité des vers à cette période de l'année ». Jardiner Malin classe les feuilles mortes parmi les paillis du potager, « gratuites, riches en matière organique », et voit dans l'automne « une excellente période » pour s'en servir.

La fiche de la Ville de Luxembourg est plus réservée. Elle range les feuilles mortes dans les paillis pour arbustes, haies, arbres, fraisiers et arbustes à baies, sans les citer pour les carrés de légumes. Elle ne dit pas pourquoi. Notre lecture, qui reste une hypothèse : les feuilles entières se tassent en galette sous la pluie et gardent l'humidité, ce qui convient mal à un semis de printemps mais très bien à un carré qui dort.

D'où la pratique la plus raisonnable. Les feuilles mortes vont sur les carrés vides de novembre à mars. On les passe à la tondeuse si on peut, on les mélange à des tontes sèches ou à de la paille pour qu'elles ne forment pas un feutre, et on retire ce qui reste avant de semer finement au printemps. Pas compliqué.

Quel engrais vert semer en novembre ?

Un seul choix réaliste à cette date : le seigle. Jardiner Malin indique qu'il se sème « essentiellement de la fin août à la fin octobre, mais le semis peut se poursuivre jusqu'à la mi-novembre ». Le tableau de la Ville de Luxembourg lui donne la fenêtre la plus large de toutes les plantes d'engrais vert, de février à novembre. La phacélie, star des engrais verts, s'arrête en août dans ce même tableau. Trop tard pour elle.

L'intérêt d'un engrais vert d'hiver, selon la Ville de Luxembourg : il protège de l'évaporation, de l'érosion et du lessivage des éléments nutritifs, écarte les plantes indésirables et ameublit le sol par ses racines. Un carré de seigle en mars, c'est un carré propre.

Une règle à ne pas oublier : l'engrais vert ne doit pas appartenir à la même famille que la culture qui suivra, « afin de freiner les maladies ». L'exemple donné est celui du chou après du colza, deux crucifères. Le seigle est une graminée, comme le maïs. Il passe donc avant à peu près tous les légumes du potager familial, sauf le maïs doux.

Dans le Sud, où l'automne reste doux, le semis de mi-novembre a le temps de lever. Dans le Nord et l'Est, un seigle semé le 15 novembre lèvera lentement : si la parcelle n'est pas encore semée, le paillis de feuilles fera le même travail de couverture.

Compost ou fumier à l'automne : où et sous quelle forme ?

L'automne est la saison de la fumure, pas le printemps. La fiche de la Ville de Luxembourg sur la rotation des cultures décrit la méthode sur trois parcelles : « En automne, on fertilise la parcelle 1 avec du compost ou un engrais organique (p.ex. du fumier décomposé) » et on y installe la saison suivante les plantes les plus gourmandes. Les deux autres parcelles reçoivent les légumes moins exigeants, sans apport.

Le mot qui compte est décomposé. Un compost encore jeune s'utilise en surface, à mi-maturation, sous le paillis, et jamais directement contre les racines, précise la fiche paillage de la même ville. Posé en novembre, il a tout l'hiver pour être incorporé par les vers. Personne n'a besoin de l'enfouir à la bêche.

Parcelle	Ce qu'elle reçoit en novembre	Ce qu'elle portera au printemps
Légumes gourmands	Compost mûr ou fumier décomposé, puis paillis	Tomates, courges, choux
Légumes moins exigeants	Paillis de feuilles ou seigle, sans apport	Légumes racines, salades
Légumes peu exigeants	Paillis ou seigle	Pois, fèves, aromatiques

Ce tableau applique la logique de rotation de la Ville de Luxembourg ; la répartition des légumes par parcelle varie d'un jardinier à l'autre et la nôtre n'est qu'un exemple.

Et au printemps, que fait-on du paillis d'hiver ?

On le retire, ou on l'écarte. La DRAAF Auvergne-Rhône-Alpes est claire : au printemps, retirez le paillage, « le sol se réchauffe ». Jardiner Malin met en garde contre l'erreur symétrique, pailler trop tôt une terre encore froide, qui ralentit son réchauffement. Un sol couvert reste plus frais. C'est exactement ce qu'on lui demandait en hiver, et exactement ce qu'on ne veut plus en avril.

Deuxième raison de soulever la couverture au printemps : les limaces. Jardiner Malin rappelle qu'un paillis humide « peut également profiter aux limaces et escargots » et conseille de surveiller les jeunes plants. Ratisser les restes de feuilles vers le compost avant de semer règle la question.

Ce qui reste, vous le verrez en écartant la couche : une terre sombre, grumeleuse, percée de petits trous ronds. Les turricules des vers en surface. La preuve que le chantier a tourné tout l'hiver sans vous.

Il ne vous reste qu'une plantation à ne pas manquer avant la fin de l'année : l'ail. Le détail des dates est dans notre article potager en décembre : quoi semer, planter et récolter.